Genom sitt lite skämtsamma sätt eller talande bilder används ordspråk, ordstäv och talesätt för att förmana och ge goda råd. Kort sagt, mycket kan sägas genom några få ord.
”En ulv i fårakläder” sägs om någon som verkar snäll och oskyldig, men i själva verket är tvärtom.
Ett ordspråk används alltid på samma sätt. Vi ändrar alltså aldrig ordens böjning eller dess ordföljd. Ordspråket får ofta sin betydelse av var i talet det flikas in och det gäller alltså att använda rätt ordspråk i rätt situation.
Ordspråken är mycket gamla och vi finner dem bland annat i bibeln, i den nordiska Eddan, i babyloniska kilskrifter och de spelade en viktig betydelse i pedagogiskt syfte under tidig medeltid.
Ordstävet börjar nästan alltid med ett citat – någon säger något och ibland läggs det även till något som framhäver det skämtsamma i stävet.
Stäv betyder formel och har liksom ordspråk en bunden form som återger en regel eller lärdom. Ordstäv syftar ofta på en fabel och är humoristiska. Ibland benämns ordstäv även som ”wellerisms” vilket kommer av att huvudpersonen Sam Weller i Charles Dickens följetång Pickwickklubben (1836–1837) hela tiden använder sig av ordstäv.
Till skillnad från ordspråket så kan ett talesätt ändras och anpassas till sammanhanget. Till exempel ”Rik som ett troll” kan bli ”Pippi Långstrump, hon är ju rik som ett troll” eller ”Vikingarna, ja de var säkert rika som troll”. Flera av talesätten som kommer från bondesamhället handlar om just troll – men det är egentligen inte trollen i sig det handlar om, utan människor med trollens dåliga egenskaper – och många av dessa används än idag.
Ordspråk, ordstäv och talesätt lever vidare så länge vi människor använder oss av dem och så länge vi förstår deras innehåll. Flera används idag i förkortad version.